近年、シニア犬の飼い主からよく聞かれる悩みの一つが「認知症（認知機能不全症候群）」です。加齢とともに起こる変化のひとつですが、「年だから仕方ない」と見過ごしてしまうと、進行が早まり犬も飼い主も大きな負担を抱えることになります。実は早期に気づけば、生活の工夫やケアで進行を遅らせることが可能です。本記事では、チェックリストを交えながらシニア犬の認知症の特徴と早期発見のポイントを徹底解説します。
シニア犬の認知症ではどのような症状があるの？
犬の認知症は、正式には「犬の認知機能不全症候群（Cognitive Dysfunction Syndrome）」と呼ばれます。これは脳の老化によって神経細胞が減少し、記憶力や学習能力、行動のコントロールが難しくなる病気です。人間でいうアルツハイマー病に近い症状が現れると考えるとイメージしやすいでしょう。
発症は10歳を超えるあたりから増え始め、特に高齢になるほどリスクが高まります。初期の段階では、「名前を呼んでも反応しないことが増えた」「トイレを失敗することが多くなったな」と感じる程度ですが、進行すると夜鳴きや徘徊、昼夜逆転や攻撃的になるなど日常生活に支障をきたすようになります。さらに症状が進行すると飼い主の顔を認識できなくなったり、危険を回避する力が低下するため事故やケガのリスクも高まります。
「歳だから仕方ない」と思い込むのではなく、変化を病気のサインとして受け止めることが早期発見につながります。
愛犬の認知症かんたんチェックリスト
以下は、飼い主が日常生活で観察できる認知症の代表的な症状です。各項目ごとに注意レベルを示します。
これらの症状が複数あてはまる場合、認知症の可能性を疑い、早めに獣医師へ相談しましょう。
シニア犬の認知症の早期発見メリット
犬の認知症は残念ながら完治する病気ではありません。しかし、早期に気づけば進行を遅らせることが可能です。例えば、生活環境を整えるだけでも犬の混乱や不安を減らせますし、薬やサプリを使うことで脳の機能低下を緩やかにするケースもあります。
また、早期に対応することで飼い主の心身の負担も軽くなります。症状が重度になってから対応を始めると、介護のストレスや生活の制限が大きくなるため、できるだけ早い段階で行動することが大切です。
「年だから仕方ない」と放置してしまうのが一番危険です。小さな異変に気づき、行動することが愛犬の生活の質（QOL）を守るカギになります。
認知症の初期症状を見極める！日々メモをつける
初期のサインは小さな変化であることが多く、飼い主が気づきにくいものです。例えば、以前より寝ている時間が長くなったり、散歩を嫌がるようになった、好きだった遊びに興味を示さなくなったなどが挙げられます。これらは「老化現象」と思われがちですが、認知症の初期症状である可能性もあるのです。
また、耳が遠くなった、目が見えにくくなったといった感覚器の衰えとの区別も大切です。感覚器の低下と認知症は似たような行動変化を示すため、自己判断せず獣医師のチェックを受けることが重要です。日常の変化をメモに残すなど、記録をつける習慣も早期発見に役立ちます。
動物病院に相談するべき？認知症の診断と相談
「もしかして認知症かも？」と思ったら、まずは動物病院で相談しましょう。診断は血液検査や画像診断というよりも、問診と行動観察が中心です。飼い主が日常で感じた異変を詳しく伝えることで、獣医師は他の病気との違いを見極めます。
また、認知症に似た症状を示す病気（脳腫瘍、内科疾患、ホルモン異常など）もあるため、除外診断が行われます。早期に受診することで、薬やサプリを取り入れたり、生活習慣の改善を一緒に考えてもらえることも多いです。専門的なアドバイスを受けることが、飼い主と犬の安心につながります。
シニア犬の認知症ケアに役立つ生活習慣
認知症を予防・進行を遅らせるためには、日々の生活習慣が大切です。
まずは適度な運動。散歩や軽い運動は血流を促し、脳への刺激にもなります。また、知育おもちゃを使って遊ぶことも効果的で、脳の活性化につながります。
次に食事。オメガ3脂肪酸（魚油など）や抗酸化物質（ビタミンE、ポリフェノールなど）を含むフードは脳の健康維持に役立つといわれています。獣医師と相談しながらサプリを取り入れるのもよい方法です。
さらに生活環境の工夫も重要です。段差をなくす、照明をつけて徘徊を防ぐなど、安全で安心できる環境を整えることが犬の混乱を減らします。
そして何よりも大切なのが飼い主とのコミュニケーションです。声をかける、触れ合う、笑顔で接することが犬の心を安定させ、認知症の進行を和らげる効果が期待できます。
まとめ
シニア犬の認知症は特別な病気ではなく、多くの犬が直面する可能性のある課題です。チェックリストを活用して早期にサインを見つけ、獣医師に相談しながら適切なケアを始めることが大切です。食事や運動、生活環境の工夫など、飼い主にできることはたくさんあります。「今日からできる小さな気づき」が、愛犬の健やかなシニアライフを支える第一歩となります。
